Pionera en genética bacteriana, Esther Zimmer Lederberg fue una microbióloga destacada por ser la primera en descubrir y aislar el bacteriófago lambda, o también llamado fago λ, un virus de ADN que infecta a la bacteria E-coli.
Nació en Bronx, Nueva York. A sus 16 años se graduó de la secundaria y pese a su corta edad logró obtener una beca en Hunter College, donde entró a estudiar bioquímica, carrera donde la participación de mujeres radicaba principalmente en el área de botánica.
Trabajó de asistente en el Jardín Botánico de Nueva York, y en el año 1942 se graduó. Años más tarde se casó con Joshua Lederberg, y juntos comenzaron a trabajar en la Universidad de Wisconsin, donde Esther constantemente aspiró a un mayor puesto para lograr ser reconocida como los hombres que se dedicaban a la ciencia.
En 1950 descubrió el bacteriófago Lambda durante una investigación de la bacteria Escherichia coli. Se dio cuenta que el fago no era igual a los otros virus ya que este se insertaba en el ADN de la célula trasmitiendo material genético a las bacterias sin incidir en el organismo. Con este estudio contribuyó a la genética a través de la transducción bacteriana, que analiza la trasferencia de genes en los microorganismos. Además, mientras investigaba el fago, descubrió el “Factor de fertilidad” tras el fallo de algunos cruces de la bacteria E-coli debido a la perdida de este elemento.
En 1951 creó el método de réplica en placa, que permitió estudiar bacterias en serie para comparar los cambios de los microrganismo al exponerse a diversos factores ambientales. Pese a esto fue su esposo quien obtuvo un mayor reconocimiento en el trabajo de recombinación genética logrando ganar el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1958.
Aun así Esther Lederberg aportó grandes avances a la microbiología, ya que sus descubrimientos fueron importantes para la investigación de la biología molecular y el estudio de la herencia genética en las bacterias.
Finalmente la microbióloga murió de neumonía el 11 de noviembre del 2006.
