Sarah Breedlove, más conocida como Madam C.J. Walker, es considerada la primera millonaria gracias a su propia perseverancia en Estados Unidos según los récords Guinness. Fabricó productos capilares para mujeres afrodescendientes, armó una empresa y construyó un imperio cosmético. Hija de esclavos, fue la primera de su familia en nacer libre. Quedó huérfana a los siete años, se mudó con su hermana y el marido de ésta y trabajó en los campos de algodón. Se casó a los 14 para escapar del maltrato de su cuñado, tuvo una hija a los 17 y enviudó a los 20. Emigró a Saint Louis donde lavó ropa ajena y ganó menos de un dólar al día, hasta que empezó a perder su cabello debido a los tóxicos presentes en los artículos de higiene.
Fue agente de ventas para Annie Malone, empresaria afroamericana enfocada en el cuidado capilar. Creó un ungüento crecepelo para mujeres afrodescendientes y tras casarse con Charles Walker, cambió su nombre a Madam C.J. Walker. Fundó Madam C.J. Walker Manufacturing Company, un salón de belleza y una escuela para aprendices. Promocionó puerta a puerta su crema para que el pelo volviera a crecer. Organizó a sus vendedoras, les enseñó que el cuidado de la belleza las podía ayudar a ser independientes y desarrollar sus propios negocios.
En 1917 celebró su primera conferencia anual de Madam Walker Beauty Culturists. Premió a las mejores vendedoras, atrajo nuevas agentes de venta y valoró a aquellas que habían contribuido en sus comunidades. Enfatizó la importancia de la filantropía y el activismo social. Apoyó la lucha por los derechos civiles y el movimiento contra los linchamientos. Aportó dinero a universidades para afrodescendientes, contribuyó a la construcción de la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes Afroamericanos (YMCA) y su donación a la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) fue la más grande antes de 1919. En 2020 Netflix estrenó Madam C. J. Walker: una mujer hecha a sí misma, miniserie basada en el libro biográfico On her Ground, escrito por A’Lelia Bundles, la tataranieta de Walker.
