He Xianging fue feminista y revolucionaria desde que tuvo uso de razón. Cuando creció se convirtió además en una destacada política, artista y poeta china. Nació en una familia de clase alta y convenció a su padre para que la dejaran estudiar junto a sus hermanos. También se negó a vendarse los pies como hacían las jóvenes chinas como signo de femineidad. Como tenía los “pies grandes” se tuvo que casar con Liao Zhongkai, un chino nacido en Estados Unidos y que tenía ideas más liberales.
El matrimonio fue concertado pero He y Liao compartían su interés por el conocimiento, el arte y por su amor a China. Con sus joyas y bienes personales, He financió los estudios de su marido en Japón y ella también estudió en la Escuela Normal de Mujeres de Tokio. Allí conocieron a Sun Yat-sen fundador del movimiento revolucionario Tongmenghui y en 1903 se convirtieron en dos de los primeros miembros del movimiento anti dinastía Qing. Mientras hacían la revolución, He volvió a Hong Kong para tener a su primera hija, Liao Mengxing, a quien dejó a cargo de su familia para volver a Japón a estudiar con el artista imperial Tanaka. En 1908 tuvo a su segundo hijo, Liao Chengzhi. Luego de un periodo yendo y viniendo entre China y Japón, en 1916 He y su marido se instalaron en Shanghai.
En 1921 finalmente se impuso la revolución de Sun Yat-sen en Guangzhou (Cantón) y Liao se transformó en ministro de finanzas. He mientras tanto se unió a otras mujeres y reunieron fondos para proporcionar medicina y ropa a sus tropas; incluso vendió varias de sus obras de arte con ese fin.
He Xiangning fue nombrada ministra de Asuntos de la Mujer en el gobierno nacionalista de Sun en 1923. Desde su cargo defendió la igualdad de derechos para las mujeres y organizó la primera manifestación de la China para el Día Internacional de las Mujeres en 1924.
Después del asesinato de su marido en 1925 y la persecución a los comunistas en su país, He se mantuvo alejada de la política durante dos décadas, pero trabajó activamente para organizar la resistencia contra la invasión japonesa de la China. En 1948 cofundó el Comité Revolucionario del Kuomintang de la China. Luego ocupó varios altos cargos en la República Popular de la China y fue presidenta de honor de la Federación Nacional de Mujeres.
He Xiangning fue también una reconocida pintora de la Escuela Lingnan de Arte Chino y ejerció de presidenta de la Asociación de Artistas en la década de 1960. En 1997 se inauguró el Museo de Arte He Xiangning en Shenzhen, y sus pinturas han aparecido en estampillas y sellos chinos.
Murió a los 94 años. Su hijo Liao Chengzhi fue un importante miembro del Politburó y vicepresidente de la Asamblea Popular Nacional.
