Esta científica, médica y química farmacéutica es la responsable de salvar millones de vida gracias al descubrimiento de la artemisinina, un extracto de una planta que se utiliza para tratar la malaria. Esta enfermedad parasitaria causa una muerte cada 60 segundos en África y más de 500.000 personas mueren cada año a causa de ella, según datos de la Organización Mundial de la Salud. Esta cifra podría ser aún mayor si no fuera por el trabajo de Tu Youyou y este hallazgo que la hizo merecedora del Premio Nobel de Medicina en 2015.
El punto de partida de la investigación de Youyou fue la medicina china tradicional, una disciplina que no siempre es bien reconocida en Occidente. Descubrió la artemisinina en 1969, en tiempos de la llamada Revolución Cultural, cuando muchos científicos como ella eran considerados unos contrarrevolucionarios y se les prohibían sus estudios. Pero debido a la gran cantidad de muertes que causaba la malaria en el sur de China, la dictadura de Mao Zedong sí permitió a Tu continuar con su investigación.
El descubrimiento de las propiedades de la planta Artemisia annua surgió de un libro de 1.300 años de antiguedad que la científica encontró en la isla de Hainan. Basado a la medicina tradicional china, centrada en la experimentación empírica, el manuscrito destacaba que la artemisia annua era considerada como un buen remedio contra las fiebres, uno de los principales síntomas de la malaria. Con 39 años, Tu consiguió aislar el principio activo de esa planta; la artemisinina.
Este importante descubrimiento fue publicado en 1977, cuando se terminó la Revolución Cultural China, pero entonces tampoco se asoció el nombre de Tu Youyou al tratamiento de la malaria. El reconocimiento llegó recién en 2011 cuando recibió el Premio Albert Lasker por Investigación Médica Clínica y luego en 2015 cuando ganó el Premio Nobel en Fisiología o Medicina. La científica compartió el premio con Satoshi Omura y William Campbell, quienes descubrieron un nuevo compuesto para curar algunas infecciones. A sus 84 años Tu Youyou se convirtió en la primera mujer china en ser distinguida con un Nobel.
