Fue conocida como “Mother Jones” o “abuela de los agitadores” porque se dedicó a ser una organizadora sindical y comunitaria que ayudó a coordinar grandes huelgas y fue una de las fundadoras de la organización Trabajadores Industriales del Mundo. Incluso fue llamada la “mujer más peligrosa del mundo”, en 1902.
Nació en Irlanda, en una familia católica que tuvo que emigrar a América a causa de la Gran hambruna. Su familia se instaló en Canadá y Mary estudió gratuitamente en la Escuela Normal de Toronto. Cuando tenía 23 años se fue a vivir a Michigan, Estados Unidos, donde trabajó como profesora. En 1861, en Memphis, se casó con George E Jones, miembro activo del Sindicato Nacional de Fundidores de Hierro. Dejó la enseñanza y abrió un taller de costura.
Años después su marido y sus cuatro hijos murieron de fiebre amarilla durante la epidemia de 1867. Luego de esa tragedia Mary volvió a vivir a Chicago y comenzó otro taller de costura, que se quemó absolutamente en el Gran Incendio de Chicago 1871. Ella, junto a sus vecinos, ayudaron a reconstruir la ciudad.
Se unió a los Caballeros del Trabajo, que organizaban huelgas y protestas demandando mejores condiciones laborales y salarios dignos. Cuando esta organización se disolvió por sus encuentros con la ley, como el conocido disturbio de Haymarket, Mary se involucró con el sindicato de Trabajadores Mineros Unidos (UMW).
En 1902 fue llamada “la mujer más peligrosa de Norteamérica” por el fiscal distrital de Virginia Occidental, Reese Blizzard, esto debido a su éxito en la organización de trabajadores mineros y sus familias en contra de los dueños de las mineras. En 1903, cuando ya tenía 73 años, lideró la Marcha de los Niños contra el trabajo infantil desde Filadelfia a la residencia del Presidente Roosevelt en Nueva York. A pesar de su radicalismo y de ser una destacada oradora, no se sumó al movimiento de las sufragistas porque consideraba en esa época que una mujer no necesitaba derecho a voto para protestar. En 1925 publicó su autobiografía y murió finalmente a los 93 años.
En 1976 la revista estadounidense Mother Jones se fundó llevando su nombre como inspiración. Se trata de una publicación progresista que realiza reportajes de investigación sobre política, medio ambiente, derechos humanos y cultura.
