Joan MacDonald es una arquitecta chilena que ha desarrollado una carrera en torno a la teoría y la práctica sobre la vivienda y su relación con la pobreza, la que hoy la tiene como Presidenta del Servicio Latinoamericano, Africano y Asiático de Vivienda Popular (SELAVIP).
Nieta de un geólogo, Joan creció en faenas mineras, pues su padre era ingeniero y debía trabajar en los enclaves mineros. Tras estudiar en el Colegio Alemán, entró a arquitectura en la Pontificia Universidad Católica, donde su profesor, el arquitecto Fernando Castillo Velasco, fue quien la incitó a combinar una práctica académica con la acción. Durante los setenta comenzó su carrera docente y su trabajo académico sobre los asentamientos irregulares.
Ya en democracia, se convirtió en la primera mujer en ser Subsecretaria de Vivienda y Urbanismo, entre 1990 y 1994, donde se enfocó en mejorar el acceso a la vivienda y crear programas habitacionales que fomentaron la participación de quienes vivirían ahí. En 1997 fue directora del Servicio Metropolitano de vivienda y Urbanismo.
Defensora de la autoconstrucción como forma de dignidad humana ha criticado cómo las clases medias y altas piensan que los pobres son malos por definición y cómo eso crea ciudades como Santiago con rejas altas, condominios cerrados y una presión inmobiliaria que expulsa a los más pobres desde el centro hacia la periferia.
Ha sido consultora de diversos organismos internacionales como CEPAL, UN-Hábitat, y programas habitacionales en Centroamérica y América del Sur. Además ha publicado más de 30 artículos sobre la pobreza en Latinoamérica y el Caribe, entre los que destacan “Análisis de la Vivienda Mínima Popular en Chile” para la UNESCO (1980); “Pobreza y precariedad del hábitat en ciudades de América Latina y el Caribe”(2004) para la CEPAL, “El rostro de la pobreza en las ciudades de América Latina y el Caribe” (2005) para la ONU y “Ciudades, pobreza y tugurios” (2009) SELAVIP.
Joan es actualmente Presidenta de SELAVIP, fundación que apoya más de 60 proyectos de vivienda en distintas partes del mundo, los que visita de forma permanente para ver su ejecución y conocer a quienes necesitan soluciones habitacionales.
Ha sido galardonada con el Premio Nacional a la Trayectoria Académica por el Colegio de Arquitectos y nombrada Doctora Honoris Causa por la por la Universidad Católica de Córdoba (Argentina).
