Conocida como la “Emperatriz del blues”, Bessie Smith fue la cantante afrodescendiente más popular de los años 20 y 30 en Estados Unidos. Coronada como la primera en grabar un disco de este género musical, en sus letras abogó por el feminismo, la libertad sexual y en contra de las injusticias sociales.
Cuando tenía 9 años quedó huérfana. Su hermana Viola se hizo cargo del cuidado de la familia. Creció en la pobreza, por lo que para ganar dinero cantó y bailó en las calles de su natal Tennessee mientras Andrew, uno de sus hermanos, tocaba la guitarra.
En 1912 Clarence, su hermano mayor, le consiguió una audición para trabajar en el espectáculo de Moses Stokes, una compañía de músicos itinerantes de la que él era parte. La contrataron como bailarina, la banda ya tenía una cantante. Era Ma Rainey, “la madre del blues”.
Al año ya hacía sus propias presentaciones. Viajó por el sur actuando en carpas, bares y teatros. Fue parte del TOBA (Circuito de Empresarios Teatrales Negros). Después de 1920 se estableció en Filadelfia, donde Clarence Williams, representante de Columbia Records, la escuchó por primera vez.
Tres años después comenzó sus primeras grabaciones. Su sencillo “Down Hearted Blues” vendió 780.000 copias en los primeros seis meses. Dicen que realizó 160 grabaciones en total, muchas de ellas acompañadas por grandes jazzistas de la época como Fletcher Henderson, Benny Goodman y Louis Armstrong.
Su atípica bisexualidad no impidió el ascenso de su carrera. Por un momento llegó a ganar 2.000 dólares por semana, convirtiéndose en la primera afroamericana en ser una figura estelar. Para evitar conflictos raciales, se compró un vagón en el tren para hacer sus giras por el país. Su banda alcanzó a tener 40 integrantes.
En 1929 protagonizó el cortometraje St. Louis Blues, considerado como uno de los primeros videos musicales de la historia. La Gran Depresión acabó con la industria discográfica, la crisis arruinó su trayectoria. Pasó sus últimos años trabajando en un bar hasta que murió a los 43 tras sufrir un choque automovilístico.
