“Lady Ella” nació en Virginia en 1917 y tuvo una infancia muy difícil. Su padre la abandonó cuando era muy niña y su madre murió atropellada cuando tenía apenas 15 años, por lo que quedó al cuidado del novio de su madre, quien abusó sistemáticamente de ella. Todas estas tragedias la transformaron en una adolescente conflictiva que se escapaba de clases y fue detenida por la policía en diversas ocasiones. La internaron en un reformatorio, del que trató de escapar varias veces, hasta que finalmente se trasladó donde un tío en Nueva York, mientras vivía en el State Training School for Girls.
A Ella siempre le gustó bailar y cantar, y en la radio disfrutaba escuchando a Louis Armstrong y a sus ídolas, las Boswell Sisters. El 21 de noviembre de 1934, cuando tenía sólo 17 años, se presentó en el Teatro Apollo de Nueva York y ganó el concurso Amateur Night Shows. Tan maravillosa fue su interpretación de “Judy” de Hoagy Carmichael, que ganó el certamen. Además, consiguió entrar en la orquesta de Chick Webb. Durante esa etapa, Fitzgerald fue cantante de pop y swing, y grabó junto a grandes como Louis Armstrong y Duke Ellington.
Luego de que Webb muriera en 1939, Ella dirigió la banda durante un par de años, pero en 1941 lanzó su carrera de solista y ahí comenzó a lucir su talento en todo su esplendor, acercándose al jazz. Su voz poseía un excepcional rango vocal de tres octavas; sobresalía también la claridad de su vocalización y su capacidad de improvisación, sobre todo en el bebop y luego en el scat. Así, se consagró así como la reina del jazz.
En 1955 apareció en la película Pete Kelly’s Blues y luego firmó contrato con el sello Verve, con el cual grabaría durante varios años sus famosos cancioneros de grandes compositores estadounidenses como Cole Porter, Duke Ellington y Johnny Mercer, entre otros. En 1960 grabó un concierto en Berlín, que se convirtió en su disco más importante.
Lamentablemente, Ella sufrió sucesivos problemas de salud respiratorios y cardiacos, y tuvieron que amputarle ambas piernas por debajo de la rodilla debido a los efectos de la diabetes. Cuando murió, en 1996, los homenajes musicales en su honor se extendieron durante varios días. Ella Fitzgerald ganó 14 premios Grammy, incluyendo el premio a la trayectoria, y fue galardonada con la Medalla Nacional de las Artes y la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos.
* Esta bacana es parte de nuestro libro Mujeres Bacanas.
