Graciela Contreras Barrenechea fue la primera mujer alcaldesa de la comuna de Santiago, Chile, y la segunda mujer en alcanzar ese cargo en Latinoamérica. Activista del Movimiento por la Emancipación de la Mujer Chilena (MENCH) e integrante del Partido Socialista, abogó por la igualdad de derechos civiles y políticos de las mujeres. Como máxima autoridad municipal realizó adelantos urbanos y de promoción social.
Proveniente de una familia de intelectuales y políticos socialdemócratas, a los 28 años se casó con Óscar Schnake, quien diez años después se convirtió en uno de los fundadores del Partido Socialista de Chile; Graciela fue miembro desde su fundación. Juntos tuvieron dos hijos, y años después se separaron.
A partir de 1933 se desempeñó en el área Acción de Mujeres Socialistas (AMS) desde donde luchó por reivindicar el lugar de la mujer en la política. La AMS agrupaba a las Brigadas Femeninas Socialistas, conjunto de secciones femeninas adultas y juveniles distribuidas en el país.
En 1938 el presidente Pedro Aguirre Cerda, con el respaldo del MENCH, la designó alcaldesa de Santiago, cargo que ejerció hasta 1941. Su plan municipal se enfocó en solucionar el problema de la habitación popular, proteger a la niñez desvalida, al mejoramiento de las ferias libres, al embellecimiento de la ciudad y la fiscalización de la administración comunal.
Mientras el país aún sufría las consecuencias de la Gran Depresión de 1929, impulsó las ferias libres y los restaurantes populares para así garantizar una mejor alimentación al pueblo. Nombró un comité de funcionarios para organizar el funcionamiento de éstas, garantizar la calidad de los productos y evitar los precios abusivos.
Durante su administración amplió el acceso a la cultura, aumentó el salario de los jornaleros municipales e instaló lavanderías municipales para financiar los gastos del mantenimiento de los Internados Municipales. Referenta política y de género a nivel latinoamericano, su nombramiento fue calificado como un “premio a la acción inteligente y actividad social”.
