Feminista, activista, historiadora, docente y escritora; Gerda Lerner instituyó la historia de las mujeres como campo de estudio reconocido en Estados Unidos, creando el primer máster y programa doctoral. Cofundó la National Organization for Women (NOW) y dirigió la Organization of American Historians (OAH).
Nació en Viena en una familia judía rica poco convencional. Robert Kronstein -su padre- era farmacéutico e Ilona Neumann -su madre-, una artista bohemia que concilió las tareas domésticas con sus propios intereses y fue su primer referente del afán por la independencia femenina.
En su adolescencia se interesó por el marxismo. Después de la anexión de Austria a Alemania en 1938, su padre, quien se involucró con la resistencia anti-nazi, se mudó a Liechtenstein. Antes de que el resto de la familia pudiese salir del país, Gerda y su madre fueron arrestadas durante seis semanas.
Emigró a Estados Unidos gracias a la ayuda de Bobby Jensen, su primer esposo. Luego se casó con Carl Lerner, director de teatro comunista, y se mudaron a Los Ángeles. En 1946 colaboró con “Congress of American Women”, asociación de defensa de los derechos de las mujeres.
Contribuyó en la escritura del guión cinematográfico de “Black like me” y comenzó a interesarse en el estudio de la opresión racial en EEUU. Participó junto a Carl en actividades políticas y sindicalistas hasta que el macartismo los empezó a perseguir y se tuvieron que mudar a Nueva York.
Estudió historia en la New School for Social Research e hizo un máster y doctorado en historia en la Universidad de Columbia. Fue maestra en la universidad para mujeres Sarah Lawrence e instauró el primer máster en Historia de las Mujeres en su país. Después, como catedrática en la Universidad de Wisconsin, estableció el primer doctorado en Historia de la Mujer.
Investigó y escribió sobre la creación del patriarcado, la conciencia feminista y el rol de las afrodescendientes en el movimiento contra la opresión femenina. Fue miembra fundadora de NOW, la máxima organización feminista de EEUU, y dirigió la OAH.
