La matemática británica fue la creadora del ahora conocido Teorema de Cartwright una de las bases que junto a sus estudios con J. E. Littlewood, llegaron a la Teoría del Caos.
Mary nació en Northamptonshire y estudió en Salisbury. En octubre de 1919 se matriculó en matemáticas en la Universidad de St. Hugh, Oxford, y fue una de las cinco mujeres de su generación y egresó con excelencia. Durante cuatro años se dedicó a enseñar matemáticas. Desde niña también sintió especial interés por la historia, y aunque optó por los números, más adelante escribiría biografías de grandes figuras de las matemáticas, combinando sus dos amores.
Obtuvo su doctorado en 1930 y una beca de investigación en la Universidad de Girton, en Cambridge. Ahí conoció al matemático y profesor John Edensor Littlewood quien propuso un problema abierto sobre teoría de las funciones que Cartwright pudo resolver aplicando una técnica sobre geometría conforme. Su solución matemática, ahora conocida como Teorema de Cartwright , da una estimación de la máxima de un módulo de una analítica de la función. Con Littlewood entabló una amistad y trabajaron juntos en ecuaciones diferenciales que sirvieron como modelo para el desarrollo de la radio y el radar. Juntos también estudiaron durante más de 10 años un sistema de ecuaciones y llegaron a la Teoría del caos.
En 1947 se convirtió en la primera mujer matemática miembro de la Royal Society y en 1961 en la primera mujer en presidir la Sociedad Matemática de Londres. En 1969 recibió la distinción para ser honorada por la Reina, ostentando el título de Dama Mary Cartwright, Dama Comandante de la Orden del Imperio Británico. Murió a los 98 años.
