Marcela Contreras ha dedicado su vida a investigar la sangre, siendo pionera en Inglaterra en sus estudios e iniciativas que la tuvieron durante 20 años como parte del National Blood Service. Su trabajo la llevó a ser la primera mujer chilena en ser Dama Comandante del Imperio Británico.
Nació en Curicó en 1942 y su infancia la pasó en gran parte en Coelemu. A los 6 años entró de internada en Santiago, para luego estudiar medicina en la Universidad de Chile, siguiendo la profesión de su padre médico. Fue él quien desconfiado de su capacidad para soportar la carga académica, trató de persuadirla junto a unos colegas de que no siguiera el camino de la investigación. Pero Marcela Contreras se interesó cada vez más por la inmunología y hematología, graduándose con honores de médico-cirujano en 1968.
En 1972 viajó a Reino Unido con una beca del Consejo Británico para especializarse en Inmunología. Tras el golpe en 1973, junto a su marido, decidieron que no querían educar a su dos hijos en dictadura por lo que se quedaron en Inglaterra. Ahí la carrera de Marcela se volcó a temas de inmunohematología del glóbulo rojo, inmunoterapua y células madres e histocompatibilidad e inmunogenética.
Durante los ochenta Marcela Contreras impulsó la creación del Banco Nacional de Sangre de Inglaterra, el que se convirtió en modelo de referencia según la Organización Mundial de la Salud. Esta iniciativa se concentró en la unificación de las guías de extracción, el procesamiento y el uso racional de la sangre, además de establecer un código de barras para agilizar y almacenar los datos de los donantes. Este sistema de calidad creó un gran abastecimiento de sangre en el país, cuya población se acerca voluntariamente dos veces al año a donar y así poder concentrar plasma y plaquetas con un 85% de proveniencia de donantes.
Dentro de sus iniciativas durante dos décadas como directora del Servicio Nacional de Sangre en Inglaterra fueron el SHOT, el sistema de hemovigilancia del Reino Unido, el banco nacional de sangre de la médula espinal, el banco nacional de tejidos y huesos, la iniciativa de evaluaciones sistemáticas, la unidad de estudios clínicos, la iniciativa para optimizar las transfusiones sanguíneas y el laboratorio nacional de referencia para la microbiología de transfusiones.
Se jubiló en 2007 de su cargo en el Servicio Nacional de Sangre, año en el que fue condecorada por la Reina Isabel II como Dama Comandante del Imperio Británico por su trabajo en el campo de la hematología e inmunoterapia en Inglaterra.
En enero de 2008 fue designada Presidente de la Comisión nacional de la Sangre y Tejidos del Ministerio de Salud de Chile. En la actualidad Marcela Contreras es directora ejecutiva de Blood Transfusion International (BTI), una organización con especialistas cuya misión es mejorar los bancos de sangre de países en vías de desarrollo, incluido Chile.
