Pionera de la radioastronomía solar en Australia, la especialista Ruby Payne-Scott contribuyó con conocimientos técnicos y posicionó a su país como líder mundial en esta ciencia. Activa feminista, luchó por los derechos laborales de las mujeres lo que le significó la vigilancia por parte de la Agencia Australiana de Seguridad.
Creció en Nueva Gales del Sur hasta que se mudó a vivir a Sidney con una tía. Desde chica tuvo aptitudes para la física y las matemáticas, lo que la hizo merecedora de dos becas para instruirse en la Universidad de Sidney. Se formó en física, química, matemática y botánica.
A los 21 años terminó su Bachiller en Ciencias en Física con honores. Fue la tercera mujer en lograrlo. Junto a William Hall dirigió indagaciones en el Laboratorio de Investigación del Cáncer de su casa de estudios. Probó que el magnetismo terrestre tiene escasa o nula incidencia en los procesos vitales de los seres vivos.
En 1936 obtuvo un Máster en Física, luego hizo un diplomado en Educación. Trabajó como profesora de ciencias, consiguió un contrato como bibliotecaria en la empresa de tecnología y comunicaciones Amalgamated Wireless (Australasia). Gracias a sus conocimientos, la ascendieron a radio ingeniera. Era la única mujer en un cargo de esa envergadura.
Durante la Segunda Guerra fue reclutada por la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) del Gobierno para trabajar en la División de Radiofísica. Colaboró en el desarrollo de radares defensivos, se transformó en experta en la detección de aeronaves. Después se centró en la radioastronomía.
Su carrera se vio truncada en 1950 cuando se descubrió que se había casado en secreto con Hall. A las mujeres casadas se les prohibía ocupar puestos permanentes en el servicio público. Justo antes de que naciera su hijo perdió su empleo y su pensión. Por la nula ayuda que se le entregaba a las madres nunca pudo volver a la radiofísica ni a la radioastronomía.
En su nombre la CSIRO concede cada año los Premios Payne-Scott, que apoyan a mujeres investigadoras a reanudar su carrera después de ser madres.
