Instalada en Londres en su postdoctorado en la Universidad Queen Mary, Maritza Soto estudia las estrellas y la localización de planetas que están fuera del Sistema Solar.
Desde niña soñaba con el espacio mirando imágenes de planetas y estrellas en las enciclopedias. Con buenas notas en matemáticas y física, a los 14 años sus papás le regalaron un viaje al cerro Tololo y vieron que el entusiasmo de Maritza por ser astrónoma era real.
Entró a la Universidad de Chile donde su principal interés fue la detección de planetas utilizando datos de estrellas. Era estudiante del doctorado en Ciencias mención Astronomía de la misma universidad, y cuando estaba investigando para su tesis “Detección y caracterización de sistemas planetarios y estelares simples y dobles”, que Maritza -de 25 años- encontró su primer exoplaneta: HD 110014c. Localizado a 293 años luz, fuera del Sistema Solar, tiene alrededor de tres veces la masa de Júpiter, y orbita una gigante roja, o sea una estrella de gran tamaño visible por su luminosidad roja, pero de baja masa. Ese descubrimiento lo realizó luego de varios meses en el Observatorio La Silla, mirando datos de un espectrógrafo del telescopio de 2.2 metros y utilizando el método de velocidad radial, que mide el movimiento de la estrella cuando un objeto la orbita. Las mediciones obtenidas las comparó con datos antiguos de otros telescopios europeos y fue así que detectó un planeta que nadie había descubierto antes, aun cuando ya habían descubierto el HD110014 b orbitando la misma estrella. La Real Sociedad Astronómica de Londres publicó su estudio y Maritza pasó a hacerse conocida en la astronomía internacional.
Tras estar en Cambridge tres meses en 2016 investigando con su profesor guía James Jenkins, Maritza decidió buscar un postdoctorado afuera pues cree que en Chile no existen las mejores condiciones para desarrollar un carrera, porque hay muy poca inversión y el trabajo es bastante inestable, aun cuando los astrónomos tienen mucha experiencia en el análisis de datos.
Su actual investigación en Inglaterra, donde estará tres años, toma a las estrellas de baja masa, con sus características medibles y cambios, como la fuente primaria de detección de planetas nuevos.
