Escribió más de 100 novelas y unas 20 colecciones de relatos breves, y además trabajó como activista defendiendo los derechos de los pueblos tribales Lodha y Shabar. Fue conocida como “La madre de los Shabars” por darle voz a los parias.
Hija de padres escritores, Mahasweta nació en Bengala, actual Bangladesh, en época del Raj británico. En su familia más cercana había cineastas, escultores, novelistas, editores y activistas, que lideraban el movimiento literario denominado Kallol. Con educación de orientación comunista y en pleno proceso de independencia, Devi estudió Bachelor of arts y luego una maestría en la Universidad de Calcuta.
Su primer novela, Jhansir Rani (1956) se basó en la vida de la reina Lakshmibai de Jhansi, y en 1964 comenzó a enseñar en el Vijaygarh Jyotish Ray College que era una institución para mujeres de clase trabajadora. En ese período Mahasweta estudió los Lodhas y los Shabars, comunidades tribales de Bengala Occidental, que eran mujeres y parias descastados. Como periodista y escritora describió la brutal opresión de estos grupos por parte de terratenientes y prestamistas: “La razón y la inspiración de mi escritura son esas personas que son explotadas y utilizadas, y que a pesar de ello no aceptan la derrota”.
Además de denunciar la discriminación y los abusos, Devi luchó contra la política industrial del Partido Comunista de la India en sus comienzos como partido gobernante de Bengala Occidental. Recibió numerosos premios, tanto en su país como a nivel internacional, entre los que destacan el Magsaysay, considerado el equivalente al Nobel asiático, y el Nonino en Italia en 2005.
