Se propuso dar la vuelta al mundo en menos de 80 días y lo logró. Fue una de las primeras mujeres periodistas de investigación y una pionera del periodismo encubierto. Su verdadero nombre era Elizabeth Jane Cochran, nació en Pensilvania en una familia de 10 hermanos, con un padre adinerado que murió joven y cuya fortuna se esfumó. De niña le decían Pink porque era su color favorito pero cuando creció quiso distanciarse de ese estereotipo femenino y se hizo llamar Cochrane.
Fue una columna sexista publicada por el diario Pittsburgh Dispatch, titulada “Para qué sirven las mujeres” la que provocó una respuesta por parte de Cochran bajo el alias “Huérfana solitaria”. El editor George Madden quedó tan impresionado por la calidad del texto que decidió ponerla a prueba y luego darle trabajo en el periódico creándole la identidad periodística de Nellie Bly. Aburrida de estar relegada a cubrir temas de moda, sociedad o cultura, y con 20 años recién cumplidos, la periodista decidió partir a México a cubrir las revueltas en el contexto del régimen de Porfirio Díaz. Sus crónicas periodísticas de ese periodo se editaron luego en un libro que se llamó “Seis Meses en México”.
De vuelta en Estados Unidos, Nellie se trasladó a Nueva York y fue a pedir trabajo al New York World de Joseph Pulitzer. Su primer encargo consistió en hacerse pasar por loca e internarse en Blackwell´s Island un asilo psiquiátrico para mujeres. Pasó ahí diez días de infiltrada y luego denunció en un artículo las horribles condiciones en que vivían las pacientes lo cual produjo gran revuelo y tuvo como consecuencia un aumento del presupuesto de salud pública destinado a salud mental.
En 1888 propuso al World dar la vuelta al mundo en menos de 80 días haciendo alusión al título de la novela de Julio Verne. Al medio no le convencía que fuera Nellie la que viajara porque las mujeres acarreaban mucho equipaje, lo cual iba a entorpecer el desafío. Ella los convenció que era la indicada y el 14 de noviembre de 1889 emprendió su viaje de 24.889 millas cargando sólo un bolso de mano. En barco llegó hasta Inglaterra, siguió a París, donde le tocó conocer a Julio Verne y el escritor, escéptico, le dijo que si lograba dar la vuelta al mundo en 79 días la aplaudiría públicamente. Italia, Arabia, Sri Lanka, Colombo, Malasia, Hong Kong, San Francisco. El 25 de enero de 1890, 72 días después, con 6 horas y 11 minutos, Nellie Bly volvió a Nueva York. Rompió el récord mundial y la prensa mundial destacó su hazaña (meses después George Frances Train superó la marca dando la vuelta al mundo en 62 días).
En 1985 Elizabeth se casó con el millonario Robert Seaman y se retiró del periodismo. Cuando enviudó ella se hizo cargo de las empresas y realizó importantes reformas; mejorando las condiciones laborales y salariales de los empleados. Lamentablemente fracasó como empresaria y después de quebrar tuvo que volver a trabajar, esta vez en el Evening Journal. Ahí le tocó cubrir la convención de 1913 a favor del voto femenino y viajar a Europa a cubrir la Primera Guerra Mundial, transformándose en una de las primeras mujeres corresponsales de guerra.
Nellie Bly, o Elizabeth “Pinky” Cochran, murió a los 57 años de neumonía.
