La primera mujer en ganar el Premio Nobel de Economía, fue la politóloga Elinor Östrom, gracias a su teoría de los bienes comunes.
Elinor Claire Awan nació, creció y estudió en Los Ángeles, Estados Unidos. Fue en la Universidad de California donde conoció a su marido Vincent Östrom y donde obtuvo su doctorado en Ciencia Política en 1965.
Trabajó como académica de Gobernanza en la Universidad de Indiana, donde en 1980 se convirtió en la primera mujer jefa de departamento. En 1984 comenzó a enseñar en la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales, hasta 2012. Además cofundó y dirigió el Centro de Estudios de Instituciones, Población y Cambio Ambiental en la misma universidad.
Junto a su marido fundó un taller de Teoría política y análisis de políticas en 1973, donde estudiaron la organización de la policía en 80 áreas metropolitanas de Estados Unidos durante 15 años. El estudio concluyó que mayor número de efectivos no necesariamente garantizaba un mejor trabajo, y que la efectividad dependía de la existencia de redes de cooperación que garantizaban la seguridad pública, lo que acuñaron como policentrismo, un sistema donde la ciudadanía se organiza en distintos niveles y con distintas autoridades.
El principal concepto de investigación de Östrom fue el de los bienes comunes, como una tercera alternativa entre bienes de tipo privado o público. Su teoría se centra en cómo varias personas que poseen un recurso en común se organizan para regular su uso y beneficios, lo que Östrom estudió mediante casos de pequeñas pesqueras, sistemas de regadíos y bosques, entre otros. Sus conclusiones destacan que la gestión comunitaria de recursos ayuda a la equidad en el acceso, así como un control democrático de este.
En 2009 fue la primera mujer en recibir el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel, el Nobel de Economía, por “su análisis de la gobernanza económica, especialmente de los recursos compartidos”.
Entre sus publicaciones que abordan la teoría de los bienes comunes están Governing the Commons: The Evolution of Institutions for Collective Action (1990) y Understanding Knowledge as a Commons: From Theory to Practice (2007).
