Millarca es el nombre del Asteroide 11819, ubicado en el Cinturón Principal de Asteroides, y fue bautizado así en honor a la joven investigadora chilena del Instituto Milenio de Astrofísica y curadora del repositorio nacional de meteoritos del Centro de Astroingeniería de la Universidad Católica. Millarca Valenzuela es la única geóloga que estudia este material extraterrestre en nuestro país y actualmente tiene una inmensa colección de más de 900 meteoritos obtenidos, junto a su equipo, en sus expediciones al Desierto de Atacama.
Millarca siempre tuvo inquietud científica y su interés por la astronomía se transformó en amor por los meteoritos. Cuanto ella estaba en tercero medio la European Southern Observatory (ESO) organizó un concurso a nivel internacional para celebrar del primer espejo del Very Large Telescope a Paranal. Millarca escribió un ensayo sobre “Cómo detectar la materia oscura cósmica” y ganó el primer premio para visitar la sede central de la ESO en Alemania.
Luego estudió geología en la Universidad de Chile, y se doctoró y post doctoró en la misma universidad. En 2008 se ganó la beca L’Oréal-UNESCO “For Women in Science”, que cuenta con el apoyo de CONICYT. Valenzuela participó en la creación del primer sistema nacional de seguimiento y observación que detecta los meteoritos que caen en el desierto de Atacama, llamado CHACANA (Chilean Allsky Camera Network for Astro-Geosciences) y una de sus motivaciones es crear una ley que proteja a las rocas espaciales que aterricen en nuestro país y también el cráter que deje el impacto.
Entre 100 y 1000 toneladas de material extraterrestre caen a la Tierra diariamente, de los cuales sólo un 1% o menos cae en pedazos que son lo suficientemente grandes como para ser identificado. Chile es el país con el mayor número de hallazgos de la región, seguido por México y Argentina, entonces Millarca se dio cuenta que el Desierto de Atacama era un lugar privilegiado para encontrar una gran variedad de éstos, aunque lo que más predomina es un tipo común de meteorito llamado condritos ordinarios.
El Asteroide 11819 fue oficialmente descubierto en 1981 en Australia y hasta hace poco era identificado con un código numérico. Este año fue rebautizado como Millarca en el marco de la conferencia Asteroids, Comets and Meteors (ACM) 2017. “Soy la única que estudia meteoritos en el país, entonces ha sido una tarea titánica recopilar información acerca de ellos ”, declara Valenzuela.
