Durante más de veinticinco años Evelyn Miralles ha hecho de la realidad virtual su campo de acción en la NASA. Desde el año 2000, todos los astronautas que en algún momento realicen una caminata espacial, que aborden algún transbordador espacial o se dirijan a la Estación Espacial Internacional deben utilizar el software del que Evelyn es coautora, el Dynamic Onboard Ubiquitous Graphics (DOUG), un sistema que entrena a través de un ambiente 3D que simula el espacio.
Evelyn nació en una familia de ingenieros, pero la arquitectura fue su primer interés. Le gustaba construir, pero de a poco la tecnología y los computadores la cautivaron. A principios de los noventa se graduó de la carrera de Gráficas en Computación en la Universidad Lamar de Houston y de Ingeniería en Informática de la Universidad de Houston. En 1992 supo que la NASA estaba buscando a alguien que construyera un sistema gráfico de modelos en 3D. Fue entonces cuando Evelyn entró a trabajar en el Laboratorio de Realidad Virtual del Centro Espacial Johnson de la NASA. Desde que debutó con un modelo 3D de un hábitat para la Luna, lleva más de dos décadas desarrollando realidad virtual.
Su primer proyecto de simulación visual fue IGOAL (Integrated Graphics Operations and Analysis Laboratory), para el cual trabajó creando videos y gráficas que emularan las perspectivas de una misión espacial, en particular de un cohete. Luego desarrolló el DOUG, que contribuyó a reparar el problema de visión que afectó al telescopio espacial Hubble en 1993.
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El perfeccionamiento de este software durante los noventa no solo evitó que los astronautas se sometieran a extenuantes prácticas en piscinas y estructuras físicas que simulaban el espacio, sino que también mejoró su planificación y rendimiento, pues el ambiente controlado e inmerso de la realidad virtual les ha permitido prepararse para cualquier problema o reparación que les toque enfrentar en el espacio.
En 2017 Evelyn Miralles lanzó al espacio su primer vehículo robótico de exploración, cuya misión es estudiar Marte utilizando tecnología de punta para excavar e ir examinando la composición terrestre, la sismología y la temperatura de ese planeta.
Además de trabajar en la NASA creando realidad virtual para las eventuales misiones humanas a Marte, la ingeniera imparte charlas en colegios con alumnos hispanos, para inspirar a las nuevas generaciones —en especial a las mujeres— a entusiasmarse con la tecnología y el espacio.
* Esta bacana es parte de nuestro nuevo libro Mujeres Bacanas Latinas.
