Fue una zoóloga estadounidense reconocida por su labor científica y conservacionista con los gorilas de las montañas Virunga, en Ruanda y la República Democrática del Congo.
Dian Fossey nació en San Francisco, California, y estudió terapia ocupacional. Luego entró a trabajar varios años en un hospital de Kentucky y en 1963 decidió viajar a África, motivada por el trabajo del zoólogo George Schaller con los gorilas. Estando allá observó y estudió a estos primates en su hábitat natural y conoció al arqueólogo británico Louis Leakey, de quien aprendió la importancia del estudio de los grandes simios para comprender la evolución humana.
En 1966 logró el apoyo de la National Geographic Society y la Fundación Wilkie para trabajar en Zaire, pero la complicada situación política de ese país la hizo trasladarse a Ruanda para continuar sus investigaciones. Su dedicada observación de los gorilas le permitió comprender e imitar su comportamiento, ganándose la aceptación de varios grupos de ellos. Los trató como individuos llegando a establecer relaciones de confianza y afecto. En 1967 fundó el Centro de Investigación de Karisoke y siete años después recibió el grado de doctora en Zoología en la Universidad de Cambridge. En 1983 publicó el libro “Gorilas en la Niebla”.
Durante las más de dos décadas que estuvo en terreno, la especialista tuvo que enfrentarse con cazadores furtivos, lo cual le generó distintos enemigos. En diciembre de 1985, su cuerpo fue encontrado asesinado a machetazos, entonces las primeras sospechas apuntaron precisamente a cazadores ilegales, pero luego fue acusado un joven estudiante que se encontraba bajo su asesoría y que habría actuado por ‘celos profesionales’.
Fossey fue enterrada en Karisoke, en un cementerio de gorilas que ella misma había creado. En su testamento establecía que todo su dinero debía ser destinado a la Fundación Digit para financiar las patrullas contra la caza furtiva. Sin embargo su madre impugnó el testamento y ganó. Su vida y obra fue retratada en la película “Gorilas en la niebla” dirigida por Michael Apted y protagonizada por Sigourney Weaver.
