Astrónoma escocesa de fines del siglo XIX, Williamina Fleming descubrió nebulosas, catalogó estrellas y otros tipos de cuerpos celestes. Fue la primera mujer en ocupar el cargo de Conservadora del Archivo de Fotografías Astronómicas del Observatorio del Harvard College y la primera elegida miembro honoraria de la Royal Astronomical Society de Londres.
Se casó a los 20 años y se mudó junto a su esposo a Estados Unidos, pero estando embarazada él la abandonó. Sin dinero ni lugar donde vivir, consiguió trabajo como asesora del hogar en la casa de Edward Pickering, director del Observatorio del Harvard College. En 1879 Pickering le ofreció ser parte de su equipo de “mujeres calculadoras” que se dedicaban a analizar imágenes captadas con los telescopios.
Dos años después se convirtió en miembro permanente del personal de investigación. Luego la designaron encargada del grupo femenino desde donde promovió la contratación de mujeres ayudantes en astronomía. Desarrolló un sistema de asignación estelar y cocreó el Catálogo Henry Draper que incluyó astros detectados por ella y algunas de sus discípulas.
En 1888 descubrió la famosa Nebulosa de la Cabeza de Caballo en la constelación de Orión. Al año siguiente la nombraron Conservadora del Archivo de Fotografías Astronómicas en Harvard. Publicó dos artículos con sus hallazgos en la revista The Astrophysical Journal y en su texto «A Field for Woman’s Work in Astronomy» describió el trabajo que realizaban las mujeres en el observatorio.
En 1910, determinó las propiedades de unas estrellas con un espectro especialmente particular y de color blanco, muy densas y muy calientes; actualmente se conocen como enanas blancas. Poco antes de morir, la galardonaron con la Medalla Guadalupe Almendaro de la Sociedad Astronómica de México por sus logros.
